Hoy se cumplen 50 años de la publicación del histórico álbum What ‘s Going On? de Marvin Gaye. Corría 1971 y en EUA había un ambiente de cambio. 500,000 manifestantes salían a las calles de Washington para protestar contra la Guerra de Vietnam, el presidente Nixon iniciaba otra “guerra contra las drogas” y condenaban al líder del culto y músico aficionado Charles Manson, algo que marcó los finales de los swinging 60s.
Revolucionario de una forma tanto musical como política, el disco de Gaye creó una nueva tendencia en la música soul. De todas maneras, fue un álbum de protesta, en el que Gaye cantó sobre todo lo malo que veía en el mundo: la pobreza, el abuso de drogas, la Guerra de Vietnam y más.
Gaye nació en Washington D.C. y tuvo una infancia muy religiosa gestionada por su padre, que era predicador. Cantó en la iglesia antes de empezar su carrera en Motown. Tuvo mucho éxito, cantando con estrellas como Mary Wells, Kim Weston y Tammi Terrel, con la que inició una relación sentimental fundamentada en la gran pasión por la música que compartían. Por desgracia, Terrel murió en 1970, después de pasar 3 años enferma de cáncer. Gaye se quedó con el corazón roto, y se deprimió, alejándose del ámbito artístico por unos años.
En 1971, Marvin Gaye volvió a la escena musical con su álbum conceptual What ‘s Going On?, que siguió el single con el mismo título. Pese al dolor que está en las letras, diría que es un álbum lleno de ilusión, uno que elige paz en lugar de violencia, notablemente inspirado por la fe cristiana. Con un ritmo típico de soul y con armonías hermosas y animadas, la sensación que resulta al escuchar el disco no era de tristeza, sino lo contrario, de esperanza. Capas de pistas vocales acompañadas de una orquesta clásica con matices claros de jazz y góspel, fueron los elementos que ayudaron a crear un sonido lleno y esta experiencia más optimista que pesimista.
El ejemplo es la homónima What ‘s Going On?, que acabó en el segundo puesto en la lista ‘Top 100’ de la revista Billboard, y que todavía sigue siendo una de las canciones más famosas de soul. La agresión policial que sufrió Renaldo “Ovie Benson” –un miembro del grupo The Four Tops de la Motown– durante una manifestación antibelicista, fue el acto en el que se inspiraba la mítica canción.
No se nota ni un sentido de rabia en la canción, al contrario es un llamado a la paz, en pleno contraste con la violencia estatal que veía Gaye dirigida hacia sus compañeros. Utiliza una voz suave y calmada cuando canta letras como “Picket lines and picket signs, don’t punish me with brutality”, enfatizando el carácter pacífico de la mayoría de los manifestantes que sufrieron las agresiones a manos de la policía durante estos años.
También, las capas de pistas vocales hacen que suene como si hubiera también un grupo de manifestantes pacíficos de fondo, cantando con él, aunque todas las grabaciones son de Gaye. Queda claro desde la primera canción del álbum que se trata de un disco de protesta, de un manifiesto de lucha colectiva, algo que quiere dar voz a los oprimidos y los que estaban luchando por una vida mejor, una menos violenta.
Tristemente para Gaye, que murió en 1984, muchos de estos temas sociales siguen siendo relevantes hoy en día. What’s Going On? otra vez se convirtió en una obra especialmente relevante durante el movimiento Black Lives Matter y la muerte de George Floyd a manos de policía, hace solo un año en los Estados Unidos.
Imagino que si Marvin Gaye estrenara el álbum en el mundo actual, perdería la esperanza y calma que tiene, porque los mismos problemas de aquel 1971 parecen no haber desaparecido aún, después de 50 años de lucha. Parece que nos estamos acostumbrando a la pervivencia de muchos conflictos que persisten durante décadas, y ya no importa cuantas veces hablemos de ellos.
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